第一章 - 启航
1347年10月29日，墨西拿港，清晨。
海风从墨西拿海峡的方向吹来，带着深秋的凛冽。码头边，缆绳摩擦石柱发出吱嘎的声响，水手们正往船上搬运木桶。不远处，有几名商贩在热情地叫卖热葡萄酒。
艾莉诺·迪·罗萨站在“圣安妮塔号”的舷梯旁，手指摩挲着腰间的羊皮卷筒。那里面，是一封写给罗马教廷的引荐信以及巴尔迪银行的信用凭证。她穿着便于旅行的深蓝色羊毛长裙，外罩一件镶有家族银线纹章的暗红色斗篷，兜帽松松垂在肩后。晨光斜照在她脸上，让那双年轻的眼睛显得格外明亮，透着些许紧绷的期待。
“风向正好，小姐。”船长卡多摘下他的皮帽，露出被海风刻满皱纹的脸，“圣母保佑，看来我们能在圣马丁节前看到奥斯蒂亚的灯塔。”
艾莉诺轻轻应了一声，目光越过船长的肩头，望向甲板。水手们正在接收最后一捆货物——那是她父亲准备的礼物：二十小桶陈年马尔萨拉酒、用蜡封好的西西里血橙蜜饯、以及一批“罗萨涅露”香水。“罗萨涅露”，那是母亲伊莎贝拉生前最珍视的配方，闻起来总会令她想起一些美好的东西。
除此以外，与之并排的还有总督费尔南多大人特意送来的一份厚礼——一卷据说出自巴勒莫宫廷作坊的精致挂毯。而所有这些，都将作为此次觐见教皇陛下的赠礼，用以维系罗萨与博哈尔两大家族联姻应有的体面。
“诺拉。”姨母安娜在身后呼唤艾莉诺的小名。她走上前，为外甥女整理了一下被风吹起的头纱，“卢卡修士在船尾小堂做了启航弥撒。我想你应该去领受最后的祝福。”
“我就去，姨母。”艾莉诺转过身，看出了姨母眼中一闪而过的担忧。这位守寡多年的妇人将自己裹在黑羊毛披肩里，像只警觉的天鹅。艾莉诺伸手轻轻握住姨母的手，那双手的关节因为常年把持念珠而微微凸起，此刻握上去有些冰凉。
艾莉诺知道姨母在忧心什么。自从母亲离世后，姨母便将她视若己出，加倍照拂。尽管姨母打心底里不赞同这趟远行，在她看来，让一个女孩独自横渡地中海前往千里之外的罗马朝圣，只为完成成年礼，这念头简直荒唐透顶。可这终究是母亲的遗愿，姨母显然也小看了她的决心，最终便不再劝阻，只执意要陪她一同前往。
“手脚给我麻利点！”
码头另一侧传来一阵嘈杂，几个赤脚的搬运工吃力地推着一辆载满锡锭的推车，车轮在石板路上碾出刺耳的声响。队伍末尾的少年，脚步踉跄，不知被什么东西绊了一下，整个人向前扑去。哐当——几块锡锭滚落出来，在石板上撞出清脆的回响，也撞得艾莉诺心头一紧。
“蠢货！找死不成！”工头骂骂咧咧地举起鞭子向他抽去，啪的一声脆响，鞭子破空而下，结结实实地抽在少年的后背上。少年闷哼一声，身子猛地一颤，粗布衬衫瞬间裂开一道口子。他没有叫喊，只是死死咬着牙，跪下身去捡那些滚远了的锭块。捡完后他也不敢抬头，佝偻着身体重新跟上推车队伍。
艾莉诺的目光停留在那少年弓起的脊背上。他破烂的衬衫下露出嶙峋的肩胛骨，像一对未长成的翅膀。她抬手摸了摸自己斗篷内袋里的小钱囊，那是父亲给她路上应急用的，里面装着十几枚弗罗林金币和一把零碎的银币。
若是把这些零碎的银币给他，或许能让他买一块热面包，或许能让他少吃些苦头……
艾莉诺望着那瘦弱的身躯，怜悯像潮水般漫上心底，她几乎要迈步上前。
“别看那些，艾莉诺。”安娜夫人适时出声提醒，她侧过身，微妙地挡住了艾莉诺的视线，“那不是你该关注的，别忘了你的身份。”
身份。这两个字像一盆冷水，浇灭了艾莉诺所有的冲动。她抿了抿嘴唇，舌尖泛起一丝苦涩。名义上来说，她现在是博哈尔家族未来的新娘，是罗萨家族的大小姐，一举一动都代表着家族的颜面。这样贸然上前，在众目睽睽之下把银币施舍一个做苦力的少年，不仅会招来非议，说不定还会给他带去更大的麻烦。要知道，比起工头的记恨、同伴的排挤，只是一顿鞭子恐怕算不得什么。
只是我现在，连自己都身不由己……
想到这，艾莉诺默默叹息，她点点头，把脸扭向另一边，胸口攥着钱袋的手也缓缓放了下来。强迫自己收回目光后，她转身再次望向圣安妮塔号。
这艘接近四百吨的大家伙，是父亲长期租赁的武装商船。船体经过加固，足够抵御八成以上的海上风暴。船楼上甚至还配备了两架轻型弩炮，用以防备那些神出鬼没的海盗与私掠船。此刻，主帆正在缓缓升起，巨大横帆在海风中鼓动，发出闷雷般的拍打声。桅杆顶端，那面绣着罗萨家族纹章的旗帜，也猎猎作响。
艾莉诺深吸一口气，海风里有股船板新刷的焦油味，还混合着远处鱼市飘来的腥气，她对此熟悉又陌生。她从小就在墨西拿城长大，无数次站在码头眺望这片海，目送家族的商船满载香料从这里启航又归返，而这一次，她即将亲自随船驶向海平线之外的远方。
“小姐。”卢卡修士出现在舷梯口。这位年过半百的方济各会修士穿着洗得发白的褐色长袍，胸前木十字架随着他的步伐轻轻晃动。“一切都妥当了。愿圣克里斯托弗与我们同在。”
艾莉诺提起裙摆，踏上吱呀作响的舷梯。木板在脚下轻微晃动，她不由得抓紧了扶手。走到一半时，她回望了一眼。
码头上，家族的管家和几个留守的仆从还在挥手。更远处，墨西拿城依山而建的石砌房屋在晨光中泛着温暖的颜色，城市最高处的蒙雷阿莱城堡塔楼尖顶直指蓝天。她知道父亲此刻正在总督大人府邸城堡的某个窗口后目送她——按照贵族礼仪，他不必亲自到码头送行，但昨天晚宴结束后，父亲罕见地拥抱了她，并在她耳边低声说：“去见识见识世面也好，女儿。你该懂我的苦心，与博哈尔家的婚事，是家族的指望，也是你母亲生前一直念叨的……”
“开缆！”船长的吼声打断了艾莉诺的思绪。
缆绳被抛回码头，沉重的铁锚在绞盘吱呀声中缓缓收起。船身微微一震，开始缓慢地离岸。海水在船体和石砌码头之间裂开一道越来越宽的、深绿色的缝隙。
艾莉诺走到船舷边，看着那道缝隙逐渐变成海湾，墨西拿码头的轮廓开始缩小、模糊。她忽然想起童年时母亲讲过的一个水手的故事：每一次远航，就像是从生命之布上撕下一缕丝线，有些线头会被带回来重新织补，有些则永远飘散在海风里。
“感觉冷吗？”安娜夫人为她拢了拢斗篷。
“不冷。”艾莉诺说。她挺直脊背，手指松开了一直紧握的羊皮卷筒。
船转向，主帆完全吃住了风。圣安妮塔号开始加速，破开平静的海面，驶向通往外海的航道。海鸥在桅杆周围盘旋鸣叫，咸湿的风灌满了她的斗篷和头纱。
艾莉诺闭上眼睛，让海风拂过脸颊。她在心里默念着晨祷时的最后一句话：“愿主指引我们的道路，庇护我们免于一切凶险。”
她不知道的是，此时此刻，距离她们八百公里外的热那亚港，一艘从卡法驶来的商船正被拖进隔离区。几个水手身上出现了可疑的黑斑，港务官用浸了醋的手帕掩住口鼻，紧张地记录着船只的来处。
而在地中海另一端的亚历山大港，更多的船只正在装货。其中一些货舱的麻袋里，除了谷物与棉花，还藏着一些更小的、会移动的黑色活物。
但那些远方的阴影都与眼下这艘商船无关。圣安妮塔号在清澈的晨光里，满载着希望、信仰与罗萨家族的野心，平稳地驶向北方。